De parelcultuurindustrie verkeert in een crisis nadat miljoenen oesters op onverklaarbare wijze stierven.

Het verlies, tot nu toe geschat op 306 miljoen yen ($ 2,8 miljoen) alleen al in de prefectuur Ehime, heeft niet alleen een zware slag toegebracht aan boerderijen in de meest producerende prefecturen, maar deed de vrees toenemen dat oudere boeren het bedrijf misschien helemaal zouden verlaten vanwege zorgen over een langdurig tekort.

"Ik ben bang dat sommigen hun bedrijf zullen sluiten", zegt Takao Suzuki, een hoge functionaris bij de Tategami Akoya Pearl Aquaculture Corp. in Shima, prefectuur Mie.

De prefecturen Ehime en Mie zijn goed voor ongeveer 60 procent van de oogst van gekweekte parels in het land.

Ambtenaren in Mie noemden een stijging van de zeewatertemperatuur begin dit jaar als mogelijke factor achter de oesterziekte, maar kunnen de exacte oorzaak niet vaststellen.

In Ehime plannen onderzoekers een diepgaande studie naar de zaak, zonder deadline voor voltooiing.

70 PERCENT UITGESCHAKELD

In de prefectuur Mie, de op twee na grootste parelproducent van het land, werden in juni voor het eerst oesterdoden door Akoyagai opgemerkt in Shima's Ago Bay en omgeving.

De oesters stierven nadat de binnenste laag van hun schelpen was gekrompen. Dergelijke sterfgevallen zijn in het verleden voorgekomen, zeiden functionarissen van het onderzoeksinstituut voor visserij van de prefectuur, maar dit was de eerste keer dat ze in de zomer werden waargenomen.

Het instituut ontving de volgende maand een stortvloed van soortgelijke rapporten, wat de prefectuurautoriteiten ertoe bracht in augustus 122 gekweekte parelboeren te interviewen, bijna de helft van de boeren van de prefectuur, in een poging de omvang van de schade te begrijpen.

Het bleek dat 1,67 miljoen spuug die dit voorjaar werd geboren, of 70 procent van de jonge schelpdieren, was omgekomen.

Het duurt ongeveer 18 maanden voordat een schelpdier het zogenaamde "moederstadium" bereikt waarin een parelvormende kern kan worden ingebracht om parels te kweken.

Als onderdeel van de inspanningen om de industrie overeind te houden, zal de Mie Fishery Promotion Foundation al begin volgend jaar beginnen met het kunstmatig uitbroeden van larven van pareloesters, zodat boeren hun voorraad kunnen aanvullen.

Dit betekent dat boeren tot 2021 moeten wachten voordat de schelpdieren parels kunnen produceren. In de tussentijd zullen ze vrijwel zeker met een tekort worden geconfronteerd.

Naast de massale dodelijke slachtoffers, bleek uit een overheidsstudie van de prefectuur dat meer dan 20 procent van de moederschelpdieren die vorig jaar werden ingebracht met een kern en schaaldieren stierven.

ANGST VOOR EXODUS

Suzuki zei dat sombere vooruitzichten als gevolg van het afsterven veel oudere boeren ertoe zouden kunnen aanzetten om de industrie te verlaten.

"De industrie vergrijst snel", zei hij. "Boeren kunnen hun motivatie verliezen om door te gaan met de parelteelt als er geen schaaldieren beschikbaar zijn."

Prefectuur Ehime, de grootste parelproducent van het land, bevindt zich in een vergelijkbare situatie, met een enorm dodental onder jonge schelpdieren en moederdieren.

Parelboeren in Ainan en Uwajima tegenover de Uwa Zee ontdekten medio juli dat een groot aantal jonge pareloesters was gestorven.

"Zeventig tot tachtig procent van de jonge schelpdieren die ik met grote zorg heb gekweekt, is nu verdwenen", zei een 67-jarige parelkweker in Uwajima. "Ik kan niet anders dan me zorgen maken over mijn toekomst."

Een andere boer klaagde dat zijn jonge oesters "bijna uitgestorven" zijn.

Volgens een rapport dat op 18 oktober is vrijgegeven door de Fishery Cooperative Federation Ehime, wordt aangenomen dat 22,3 miljoen jonge schelpdieren, of 67 procent van degenen die deze afgelopen lente zijn geboren, eind september zijn gestorven. Bovendien stierven 4,69 miljoen moederschelpdieren voordat een kern werd ingebracht, goed voor meer dan 20 procent van dergelijke bestanden.

De schade aan scharrelbestanden werd geschat op ongeveer 67 miljoen yen en ongeveer 239 miljoen yen voor moederschelpdieren

Wat betreft mogelijke factoren voor de massale sterfgevallen, vermeldde een studie van de regering van de prefectuur Mie in september hogere zeewatertemperaturen dan normaal in de eerste maanden van dit jaar, evenals een gebrek aan plankton waarmee schelpdieren zich voeden.

De ambtenaren van de prefectuur moeten echter nog tot een definitieve conclusie komen.

Dergelijke factoren "kunnen hebben bijgedragen aan de wijdverbreide sterfgevallen, maar ze zijn niet de echte oorzaak", zei een ambtenaar van de prefectuur.

Wetenschappers van het National Research Institute of Aquaculture in Minami-Ise, Mie Prefecture, vermoedden een mogelijke infectie van een overdraagbare ziekte onder de schelpdieren, maar niets is bevestigd.

Prefectuur Ehime heeft een taskforce gevormd bestaande uit ambtenaren van de prefectuur, vertegenwoordigers van de visserij, universitaire onderzoekers en anderen om op de crisis te reageren.

Vier wetenschappers hebben de taak om samen te werken om de oorzaak van de sterfgevallen te identificeren, zonder vaste deadline.

Bron: De Ashahi Shimbum